Francisco Rodríguez-Burns  PRIMERA HORA
 

                                                                 Tras años de pararse sobre una colina riopiedrense con todo su peso y grandeza, el Oso Blanco,
                                                                 finalmente, parece estar a días de comenzar su primera hibernación.

                                                                 El silbido constante del viento por sus estrechos pasillos y la ausencia de vida en la mayoría de sus
                                                                 niveles representan una señal irrefutable de los días contados, mientras del otro lado de
                                                                 sus macizas paredes de concreto armado la vida parece transcurrir a un paso vertiginoso.

                                                                 Desde las pequeñas celdas de la Penitenciaría Estatal de Río Piedras, nombre oficial de la institución,
                                                                 se divisa claramente el expreso Las Américas y se escucha con nitidez el ronroneo de los
                                                                 carros, al pararse sobre la diminuta mesa que compartían los dos confinados que habitaban la celda y
                                                                 que está colocada exactamente debajo de la cilíndrica apertura de los barrotes. El un recorrido por el
                                                                 histórico inmueble PRIMERA HORA corroboró cómo las entrañas del Oso han sido desparramadas
                                                                 por doquier: pedazos de concreto regados por el suelo y cables eléctricos guindando del techo como
                                                                 enredaderas selváticas.

                                                                 El edificio estuvo a punto de ser remodelado por el anterior secretario de Corrección y Rehabilitación,
                                                                 Víctor Rivera González, pero la obra fue suspendida por la actual administración de Miguel Pereira, al
                                                                 éste llegar a la conclusión de que para cumplir con las exigencias del Gobierno Federal por el histórico
                                                                 caso Morales Feliciano la cárcel, que desde la década del 90 ha servido como un centro de ingreso,
                                                                 tenía que ser completamente desalojada. En la actualidad quedan apenas unos 101 confinados, los que
                                                                 esperan ser removidos a otros centros a más tardar el próximo mes.

                                                                 Pereira, por su parte, considera que por la cárcel encontrarse rodeada de otras cuatro instituciones
                                                                 penales, entre ellas un hospital, lo más idóneo sería convertirla en las oficinas centrales de Corrección.
                                                                 Además de estar insertada en el complejo penitenciario de la capital, el Gobierno se ahorraría más de
                                                                 $7 millones anuales por la renta que paga por el edificio que en la actualidad alberga la agencia en Río
                                                                 Piedras.

                                                                 La dureza de las paredes del Oso Blanco contrasta con los mosaicos y otros detalles de diseño
                                                                 arquitectónico que representaron un cambio histórico y radical en la política correccional de Estados
                                                                 Unidos y que marcaron un distanciamiento drástico de los calabozos del imperio español. Sumido en una
                                                                 profunda crisis económica, el Gobierno Federal contrató en 1926 al arquitecto puertorriqueño Francisco
                                                                 Roldán para el diseño de la estructura. Roldán, que había sido un estrecho colaborador del checo
                                                                 Antonín Nechodoma, se preocupó por imprimirle a su diseño una suavidad que pudiera contrastar con el
                                                                 aspecto funcional de seguridad pero que a la vez representaría su componente rehabilitador. En ambos
                                                                 lados de la entrada principal, flanqueada por las señoras de la Justicia y la Ley, está inscrita la solemne
                                                                 cita de la penalista y socióloga española Concepción Arenal: "Odia el delito y compadece el delincuente".

                                                                 El contagioso apodo de Oso Blanco, según cuentan algunos funcionarios correccionales, provino de una
                                                                 cementera venezolana que se llamaba igual y cuyo cemento fue utilizado para la construcción de la
                                                                 cárcel. Tras una inversión de $779,822, la institución fue inaugurada en 1933.

                                                                 En su explanada interior, ahora ocupada por una cancha de baloncesto y una malla de voleibol rodeada
                                                                 por césped, había numerosos talleres de ropa, sombreros y otros artículos, que luego tuvieron que ser
                                                                 reemplazados por unidades de vivienda, según las sentencias se hicieron más punitivas y la
                                                                 delincuencia comenzó a alcanzar cifras inconcebibles para la época en que se inauguró la cárcel.

                                                                 Los 70 fue la década más dramática para los cambios dentro de la institución en términos de las
                                                                 relaciones entre la población carcelaria y el Gobierno, cuando las pandillas se establecieron como entes
                                                                 con poder, ejecutando a aquellos que eran considerados como una amenaza a sus códigos no escritos.

                                                                 De este ambiente violento surgió Carlos Torres Irriarte, alias "La Sombra" y fundador de la Asociación
                                                                 Los Neta, la cual, a pesar de tener algunos ideales más "nobles", como asegurar la protección de las
                                                                 mujeres, los niños y envejecientes, también incurría en asesinatos para asentar su poder. La afiliación
                                                                 de muchos de los confinados también dependía grandemente del tipo de crimen que habían cometido y
                                                                 de dónde se habían criado. Aunque la Cárcel Regional de Bayamón por muchos años se consideró más
                                                                 violenta que Oso Blanco, ésta última siempre tuvo la "reputación" de ser temida tanto por los
                                                                 confinados como por los empleados de Corrección.