CASTO OCANDO
Especial para El Nuevo Herald

Los votantes hispanos podrían jugar un papel clave en las elecciones locales en Broward este año, según analistas y autoridades que anticipan un incremento sensible en la votación de este grupo que representa cerca de un 20 por ciento de la población del condado.

De acuerdo con expertos y líderes de la comunidad hispana de Broward consultados por El Nuevo Herald, habría una alta participación de votantes latinos debido al interés creciente en las elecciones presidenciales, a la candidatura de dos hispanos a un puesto en el Congreso en circuitos que abarcan a Broward, Alex Penelas y Mel Martínez.

También se encuentran los cinco candidatos de origen hispano que aspiran a cargos de elección, incluyendo dos aspirantes que compiten a dos puestos en la Junta Escolar del condado.

Otros dos representantes, residentes de Weston, se lanzaron para obtener un escaño en la Legislatura estatal.

El quinto aspira a ganar un escaño en la Comisión de Pembroke Pines, la más hispana de las ciudades de Broward.

''Creo que el 60 por ciento de los electores hispanos van a votar para los comicios presidenciales, debido a que hay más interés por estas elecciones. Estamos hablando de por lo menos 60,000 sufragios'', dijo Gisela Salas, segunda a bordo en la Oficina de Elecciones de Broward.

''En este viaje vamos a tener una gran participación de los hispanos. Estimamos que van a votar muchos más que en pasadas elecciones'', acotó José ''Pepe'' López, presidente de la Asociación de Votantes Latinos de Broward (LAVA).

La politóloga Barbara Herrera-Hill, de la Universidad Atlántica de la Florida, coincide con los anteriores.

''Esperamos tener más votantes hispanos en estas elecciones'', dijo Herrera-Hill, quien también es candidata a un escaño en la Cámara de Representantes en Tallahassee por el distrito 97.

Según cifras oficiales, los hispanos representan el 10 por ciento de los inscritos en el padrón electoral, un total de 101,983 personas, mujeres en su mayoría. La población electoral de Broward asciende a 1,007,230 votantes.

De la totalidad de los hispanos, 29,611 son republicanos; 40,869 demócratas, y 26,320 independientes.

López indicó que en las localidades de Miramar, Pembroke Pines, West Davie y South West Ranches, ubicadas en la parte sur de Broward, hay 30,000 hispanos registrados, ``y si sale a votar el 20 por ciento, son 6,000 votos que podrían decidir cualquier elección''.

''La comunidad hispana de Broward ha impactado enormemente la política no sólo en el condado, sino también en toda la región'', manifestó Herrera-Hill.

''El aumento del número de votantes registrados entre los grupos hispanos indica un mayor compromiso, y en definitiva un grupo de personas políticamente más influyente'', agregó la politóloga, de filiación demócrata.

''Hemos notado que comunidades como la colombiana, venezolana, cubana, puertorriqueña, entre otras, que sienten que no están debidamente representadas, han iniciado un camino para buscar su objetivo, con candidatos y con apoyo económico'', afirmó Fabio Andrade, presidente del Centro Comunitario de Las Américas de Weston, que aspira a un escaño en el Senado estatal por el Distrito 34, y es miembro del partido republicano.

Andrade está proponiendo una tríada de objetivos para elevar la calidad de vida de la comunidad hispana en Broward: incrementar la generación de empleos, resolver la sobrepoblación de los salones de clases, y ofrecer un servicio de salud al alcance de todos.

A pesar del incremento de la influencia latina, los candidatos coinciden en señalar que los hispanos no cuentan con representantes equivalentes a su número en las diversas instancias de los gobiernos local y condal.

''Tenemos una creciente población de hispanos que tiene a sus hijos en el sistema educativo del condado, y sin embargo no hay un solo hispano en la Junta Escolar'', sostuvo Patty Good, una cubanoamericana de 41 años que aspira a un puesto en dicha junta por el distrito 2, el más hispano de todos.

Good dice que sus 17 años en el sistema escolar de Miami-Dade es uno de sus más fuertes avales, y ofrece a sus electores buscar más recursos para mejorar el sistema educacional, las condiciones de los maestros y la comunicación entre padres, maestros y la Junta Escolar.

Minerva Simon, una activista comunitaria de origen puertorriqueño que también aspira a un puesto en la Junta Escolar, cuestiona que de 60 personas que integran el tren gerencial del sistema escolar de Broward, ``sólo una o dos personas son hispanos''.

''En total, tenemos más de 250 escuelas, y apenas 10 directores hispanos. Por ejemplo, el 45 por ciento de los niños que estudian en Weston son latinos, y no hay un solo director latino en las escuelas de esa ciudad'', indicó Simon.

''Por eso estamos proponiendo un cambio para que la voz de los hispanos se sienta'', precisó Simon, que es presidenta del Comité de Diversidad del Distrito Escolar de Broward.

Tres prioridades conforman la oferta electoral de Simon: la seguridad en las escuelas, los costos en la construcción de escuelas y la igualdad de acceso a los recursos educativos para todos los niños hispanos.

Por su parte, Samuel López, el único candidato de origen hispano que aspira a la Comisión de Pembroke Pines aseguró estar ''abogando por una mayor presencia latina en agencias como el departamento de bomberos y la policía'' en esa ciudad.

López, que nació en Brooklyn, Nueva York, de padres puerrtorriqueños, ofrece como su plataforma electoral ``construir una comunidad más segura, aliviando el problema del tráfico y utilizando el excedente de nuestras ganancias para beneficiar a todos los residentes y a las empresas de nuestro distrito''

''Juntos podemos trabajar con una visión de excelencia y seguridad'', manifestó el candidato.