WILFREDO CANCIO ISLA
  El Nuevo Herald

  Reconocido universalmente como un símbolo de la creación libre, el poeta y periodista cubano Raúl Rivero fue galardonado ayer con el Premio Mundial de la
  UNESCO--Guillermo Cano de Libertad de Prensa 2004 por su largo y valiente compromiso con la información independiente dentro de la isla.

  Un comunicado de la organización divulgado en París informó que la distinción fue concedida siguiendo la recomendación de un prestigioso jurado internacional y está dotada de $25,000. Rivero, fundador de la agencia Cuba Press en 1995, cumple una condena de 20 años de cárcel por desafiar el control informativo del Estado cubano.

  ''El premio es un homenaje al valiente compromiso que ha mantenido Raúl Rivero durante largos años con la información independiente, que constituye la esencia del
  periodismo profesional'', declaró Koichiro Matsuura, presidente de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).

  En su declaración, Matsuura manifestó que ``Rivero ha pagado un alto precio por ese compromiso y el premio recompensa la lucha permanente de los periodistas en favor de la libertad de expresión, componente fundamental de la democracia''.

  El funcionario expresó además su preocupación por las condiciones de detención de Rivero y llamó a las autoridades cubanas para que lo liberen junto a una treintena de periodistas encarcelados en la isla.

  Rivero, de 58 años, se encontraba ayer hospitalizado en una sección de la Cárcel Provincial de Ciego de Avila, adonde fue llevado la semana anterior para un chequeo
  médico.

  Su esposa, Blanca Reyes, recibió la noticia del premio al mediodía del martes y trató infructuosamente de hacérsela llegar al reo.

  ''Se lo comuniqué inmediatamente a un oficial que me dijo que tendría que consultarlo con el alto mando'', relató anoche Reyes desde su apartamento en La Habana. ``Estoy muy contenta, porque éste ha sido un estímulo grandioso en una semana de mucho sufrimiento para nosotros''.

  Reyes dijo que durante una visita anterior al penal de Canaleta, en Ciego de Avila, encontró a Rivero con lesiones en la piel y decaimiento. El periodista ha perdido 75 libras desde su encierro, el pasado 20 de marzo.

  ''Pero si Raúl está de acuerdo, escribiré al presidente [Fidel Castro] para pedirle un gesto de humanidad y le permita a mi esposo ir a recibir el premio'', acotó Reyes a El Nuevo Herald.

  La ceremonia de premiación será este año en Belgrado, el próximo 3 de mayo, Día Mundial de la Libertad de Prensa.

  El galardón fue creado en 1997 por el consejo ejecutivo de la UNESCO para rendir homenaje a personas y organizaciones defensoras de la libertad de expresión alrededor del mundo, particularmente si han arriesgado sus vidas para cumplir su misión. Lleva el nombre del periodista colombiano Guillermo Cano, ex director del diario El Espectador, asesinado por narcotraficantes.

  El jurado estuvo presidido por el jamaicano Oliver Clarke e integrado por una docena de profesionales de la comunicación de todo el mundo.

  La Sociedad Interamericana de Prensa (SIP) saludó la premiación de Rivero, quien ostenta el cargo de vicepresidente regional de esa entidad.

  ''Nuestro deseo es que este premio logre concentrar la campaña mundial por la liberación de Rivero y los demás periodistas encarcelados en Cuba'', expresó Julio Muñoz, director ejecutivo de la SIP.