CYNTHIA CORZO y PABLO ALFONSO
Redactores de El Nuevo Herald

El carismático líder y empresario Jorge Mas Canosa, que llevó la lucha anticastrista de los pantanos de los Everglades hasta los pasillos del Capitolio y a las más importantes cancillerías del mundo, falleció el domingo en Miami a los 58 años.

Perdimos un hombre en cuerpo, pero no en alma, en espíritu, porque lo que Jorge Mas Canosa representó para su familia, para la Fundación y para Cuba siempre va a permanecer'', afirmó su hijo mayor, Jorge Mas Santos, durante una conferencia de prensa celebrada en la sede de la Fundación Nacional Cubano Americana (FNCA). "Mi padre, el chairman de la Fundación, y lo que es más importante, un hombre que puso siempre a su familia por encima de todo, falleció hoy a la 1:46 p.m.''

Flanqueado por los principales directores de la FNCA y vestido con una típica guayabera cubana semejante a las que usaba su padre en ocasiones políticas especiales, Mas, hijo, comenzó la conferencia hablando en español, con voz emocionada pero firme.

Alberto Hernández, médico de Mas Canosa y recién nombrado presidente de la junta directiva de la FNCA, explicó: "Murió de un paro respiratorio, un fallo cardiaco, un fallo renal y tenía efusión pleural con células malignas—que tiene líquido en la pleura con cáncer. Estuvo consciente hasta anoche''.

Tanto críticos como simpatizantes coinciden en que fue Mas Canosa el líder que puso los reclamos de libertad de los exiliados en la agenda nacional de Estados Unidos. Fue la fuerza impulsora tras dos importantes piezas de legislación contra el gobierno de Fidel Castro: la Ley de la Democracia Cubana en 1992 y el año pasado la controvertida Ley Helms-Burton, que limita severamente la capacidad de Cuba de atraer inversión extranjera.

Su muerte desató una oleada de condolencias de mandatarios, líderes comunitarios y activistas que durante años compartieron con Mas Canosa y la Fundación la batalla por mantener la causa de Cuba al frente de la palestra pública internacional.

"Jorge fue un líder natural y un organizador, cuya tenacidad, fuerza de convicción y pasión yo admiré enormemente'', afirmó el presidente Bill Clinton desde Vancouver, Canadá. "El fusionó a su comunidad, a su país de adopción y a personas alrededor del mundo a favor de la causa de la libertad y la democracia en Cuba. Hemos perdido una voz fuerte por la libertad de Cuba y otras partes, pero su sueño vive''.

Roberto Rodríguez Aragón, presidente de la Junta Patriótica Cubana que está ingresado en el Hospital Mercy, lamentó la muerte de Mas Canosa e insistió en que su ausencia dejará un gran vacío en el proceso para llevar la libertad a Cuba.

"Por su gestión personal Mas Canosa puso la causa de Cuba en un plano mundial y pudo obtener grandes logros, como Radio Martí, TV Martí y traer a los compatriotas de otros países y haber permitido que los cubanos del Mariel y otros lugares puedan entrar a Estados Unidos'', dijo Rodríguez Aragón. "Cuba ha perdido uno de sus más brillantes hijos''.

Para los representantes republicanos por la Florida, Ileana Ros-Lehtinen y Lincoln Díaz-Balart, la pérdida provocó una dolorosa reacción.

"Es un golpe muy fuerte para la causa de la libertad de Cuba. Nos llega a lo más profundo del corazón, pero él no hubiera deseado que su desaparición provocase pesimismo en la lucha por la libertad de Cuba. Nunca como ahora debemos luchar hombro a hombro con todos nuestas fuerzas hasta alcanzar la libertad de nuestra añorada Cuba'', dijo Díaz-Balart.

"Hemos perdido a un amigo y a un líder. Para nosotros la presencia de Mas Canosa ha sido de gran importancia en Washington. Fue el mejor cabildero que tuvo la causa de Cuba Libre en Washigton'', dijo Ros-Lehtinen.

En diciembre de 1996 Mas Canosa fue diagnosticado con el mal de Paget, padecimiento óseo que produce deformaciones y fuertes dolores. La enfermedad, que se detecta generalmente después de los 40 años, acelera y distorsiona el proceso de reemplazo de las células en los huesos. Con el tiempo, los huesos aumentan de grosor y se debilitan, adquiriendo un número desproporcionado de vasos sanguíneos.

En los últimos meses, Mas Canosa sufrió varias recaídas y fue hospitalizado en el Hospital Pan American. La más reciente fue el 28 de septiembre, cuando fue ingresado en la unidad de ciudados intensivos a causa de una infección pulmonar. El 10 de octubre, sufrió una fuerte recaída pero se recuperó y fue dado de alta.

El miércoles 1ro de octubre, miles de miamenses acudieron a la Iglesia St. Michael, en Miami, para unirse en oración durante una misa por su restablecimiento, en un homenaje singular de la comunidad cubanoamericana a un líder anticastrista.

"Los pensamientos de mi padre hasta sus últimos minutos eran con su familia, con Dios y con Cuba'', dijo Mas, hijo. "Durante estos meses de tanto sufrimiento siempre ofrecía su dolor por la libertad de su patria. Son esas semillas y ese amor a Cuba que ha puesto, no sólo en su familia y en los miembros de la Fundación, los que nos van a llevar a todos a la libertad de Cuba".

Francisco "Pepe'' Hernández, presidente de la FNCA, habló durante la conferencia de prensa del tesón que caracterizó a Mas Canosa. Con la voz entrecortada por la emoción, señaló que la libertad de Cuba había perdido "la más alta de las voces y la más grande de las voluntades'' ante foros internacionales y en el Congreso de Estados Unidos.

"Sin embargo, Cuba ha ganado en el cielo, el más grande y el más influyente de los lobbistas'', dijo Hernández visiblemente conmovido. "Jorge Más Canosa, sin duda alguna, en este mismo momento está junto a Dios pidiendo por la libertad de la patria''.

A Mas Canosa le sobreviven su esposa, Irma, y sus hijos Jorge Jr., de 34 años, Juan Carlos y José Ramón, además de nueras, nietos, hermanos y otros familiares.

Hoy sus restos expuestos en la Iglesia St. Michael, 2987 West Flagler St. El martes a las 11 a.m. familiares y amigos celebrarán allí una misa cantada por su eterno descanso. Inmediatamente después de la misa, los restos de Mas Canosa serán llevados en una procesión hasta el cementerio Woodlawn Memorial Park, 3260 SW 8 St. La procesión viajará por la avenida 27 del SW desde Flagler hasta la Calle Ocho, y continuará en dirección oeste hasta el cementerio.

"Uno de sus últimos pensamientos a mí fue un recado que di en la cena de anoche de la Fundación'', dijo Mas, hijo. "Quería que yo les trasmitiera tres palabras a los directores y a sus íntimos amigos:

'Adelante, adelante, adelante' ''.

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