La Habana --(EFE)-- La empresa Petróleo Brasileiro S.A. (Petrobrás)
 ha firmado un contrato con la Unión del petróleo de Cuba para la
 exploración y producción de un bloque de territorio de la isla durante
 seis años, y la perforación de un pozo a un costo estimado de $23
 millones, se informó oficialmente el domingo.

 El contrato fue suscrito el miércoles último en presencia del gobernante
 cubano, Fidel Castro, y del ministro de Energía y Minas de Brasil,
 Raimundo Brito, por el presidente de la compañía estatal Petrobrás, Joel
 Rennó, y el director general de la empresa cubana Cubapetróleo
 (CUPET), Tomás Benítez.

 Este es el primer contrato firmado por Cuba con una compañía petrolera
 latinoamericana, y se suma a los establecidos con otras empresas
 extranjeras que realizan trabajos en la isla sobre contratos de exploración
 a riesgo en 22 bloques.

 En ese tipo de asociación participan más de 10 firmas de Canadá,
 Francia, Reino Unido, Suecia, España y otros países.

 El bloque 50 donde operará Petrobrás está situado en la costa norte de
 Cuba, a unos 300 kilómetros de La Habana, y cuenta con un potencial
 de reservas de petróleo de hasta 500 millones de barriles (una tonelada
 equivale a 7 barriles).

 El contrato suscrito como de sociedad de la producción establece un
 programa de exploración dividido en cinco etapas, durante seis años, en
 la primera de las cuales se realizarán estudios geológicos, el
 reprocesamiento de las investigaciones sísmicas ya realizadas y
 perforación de un pozo pionero.

 Esas son las líneas de trabajo previstas en las diferentes fases a las que
 accederá opcionalmente el contratista según los resultados que obtenga,
 hasta su explotación, de confirmarse el potencial de reservas de petróleo
 del lugar.

 Según informó Petrobrás, el contrato utilizado en Cuba es el de partida
 de la producción, y la única tributación del contratista será el impuesto
 sobre la renta, con una cuota de 30 por ciento.

 Las condiciones económicas negociadas confieren al proyecto una tasa
 interna de retorno de alrededor de un 20 por ciento, en dependencia del
 precio internacional del petróleo y del volumen de reservas que venga a
 ser descubierto.

 El presidente de Petrobrás, Joel Rennó, dijo que al firmar estos
 acuerdos, ``lo hacemos con la responsabilidad y la expectativa del
 siempre y renovado éxito de nuestra compañía, con vistas al inicio de
 excelentes y lucrativas relaciones para Petrobrás y para Cuba en el
 campo energético''.

 El ejecutivo brasileño señaló que Petrobrás, considerada entre las 15
 mayores empresas petroleras del mundo, ha realizado evaluaciones del
 potencial exploratorio de las áreas sedimentarias en Cuba, tanto en tierra
 como en el mar, y ha llegado a la conclusión de que coexisten, en esas
 áreas, los factores que controlan la acumulación de hidrocarburos.

 Por su parte, el director de CUPET, Tomás Benítez, destacó la
 importancia de establecer una asociación con una empresa que cuenta
 entre sus avales la de ser líder mundial en la perforación en aguas
 profundas, y un alto nivel tecnológico que pueda brindar a Cuba
 innumerables ventajas desde el punto de vista de la transferencia de
 tecnologías y conocimientos.

 Cuba produce actualmente 31,000 barriles de petróleo diarios, tiene
 reservas de 25.6 millones de metros cúbicos, y posee ``reservas
 pronóstico'' de más de 10,000 millones de metros cúbicos de
 hidrocarburos, según datos del ministerio de la Industria Básica.

 Este año, las previsiones de producción son de unas 1,700,000
 toneladas, y para el año 2001 los planes prevén que alcance los dos
 millones de toneladas.

 En los últimos 30 años han sido descubiertos más de 15 yacimientos
 pequeños y medianos, el más importante de ellos con unas reservas de
 1,500 millones de barriles de crudo, localizado en el balneario turístico
 de Varadero.

 Cuba tiene que importar anualmente más de 6 millones de toneladas de
 petróleo y sus derivados, a un costo de más de $1,000 millones, según
 fuentes oficiales.

 El petróleo encontrado en Cuba hasta ahora está considerado como muy
 pesado y con un alto contenido de azufre. Sin embargo, pero pese a esas
 características puede ser empleado en algunas industrias, como la del
 cemento.