JOSE P. MONEGRO / AP
  SANTO DOMINGO

  Centenares de dominicanos desfilaron ayer ante los restos del ex presidente Joaquín Balaguer, para ofrecer postrer tributo a quien fuera la figura dominante de la política nacional de las últimas décadas.

  Comenzando tres días de duelo nacional, las personas se congregaron ayer desde tempranas horas de la madrugada en los alrededores de la residencia, en cuyo interior está expuesto el cadáver del ex mandatario.

  Balaguer murió el domingo en la madrugada en la Clínica Abreu de Santo Domingo, donde estaba hospitalizado desde el 4 de julio debido a una úlcera sangrante. Tenía 95 años.

  Siguiendo una tradición familiar, el cuerpo del anciano caudillo permanece en su cama, vestido con traje negro y cubierto por una sábana blanca.

  ''Todo el mundo sabe que él era de la creencia de que los muertos había que velarlos en la casa y mantenerlos durante al menos 72 horas'', explicó Rafael Bello Andino, quien durante más de 50 años fue uno de los más cercanos colaboradores de Balaguer.

  Varias carpas blancas fueron instaladas en la parte frontal de la vivienda, para cobijar de la lluvia y el sol a los dirigentes políticos y empresariales que acuden a darle el último adiós al ex mandatario.

  En tanto, cientos de personas humildes de todas partes del país forman una fila de más de 200 metros, para entrar a la residencia en grupos de 10 y despedirse de su líder.

  Balaguer fue el líder político de mayor importancia en el país tras la muerte del dictador Rafael Leónidas Trujillo, y gobernó República Dominicana durante 22 de los últimos 36 años.

  "Nunca más veremos en el país a un hombre que se preocupara tanto por los pobres como Balaguer. Ahora es que po-

  dremos ver lo bueno que era ese hombre'', expresó entre sollozos Rosalía del Castillo, de 64 años y quien vive en San Francisco de Macorís, 140 kilómetros al nordeste de Santo Domingo.

  Aunque las filas se caracterizaban por la gran cantidad de ancianos, también muchos jóvenes hacían fila para ver en persona, algunos por primera vez, a la figura
  dominante de la política dominicana de las últimas décadas.

  ''Yo me crié viendo un retrato de él que puso mi papá en la sala y que aún permanece ahí. Desde niño oía hablar de él y después que crecí me convertí en un admirador de ese hombre que está ahí adentro'', indicó Cristian González, un universitario de 22 años que por primera vez vería de cerca al importante caudillo.

  Los restos de Balaguer serán sepultados mañana en la tarde, luego de que sean expuestos en el Palacio Nacional, desde donde serán llevados a una iglesia para una misa de cuerpo presente y luego al local nacional del Partido Reformista Social Cristiano, que fundó en 1964 y que dirigió hasta su muerte.