NESTOR IKEDA / Associated Press
WASHINGTON

La República Dominicana y Estados Unidos completaron ayer la creación del segundo mayor mercado para los productos estadounidenses en las Américas al firmar un tratado de libre comercio que fue adosado a otro con cinco naciones centroamericanas para totalizar un intercambio comercial de partida de unos $32,000 millones al año.

El acuerdo, cuya importancia económica es sólo superada por el tratado entre Estados Unidos, Canadá y México, eliminará el 80% de las tarifas el día en que entre en vigor, para lo cual requiere todavía pasar la difícil prueba de su aprobación por el Congreso en Washington.

''Es un acuerdo que amplía las oportunidades para los pueblos de ambos países'', dijo el representante comercial estadounidense Robert B. Zoellick al firmar el tratado.

Su contraparte dominicana, la ministra de Comercio Exterior Sonia Guzmán, dijo que ``este es un momento histórico para la República Dominicana... un extraordinario paso de avance que establecerá un hito en nuestra economía''.

Los ministros de comercio de Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua, que ya firmaron el Tratado de Libre Comercio para Centroamérica (CAFTA) en junio volvieron a firmar el nuevo acuerdo para dar nacimiento a lo que se llamaría en adelante RD-CAFTA.

El acuerdo fue suscrito en una pequeña sala del Old Executive Office Building, un viejo edificio usado alguna vez como despacho presidencial y que está en el mismo complejo de la Casa Blanca.

Pero el presidente George W. Bush no fue a la ceremonia, cuyos asistentes presenciaron la firma de pie, en parte por la estrechez del lugar.

El 80% de las importaciones estadounidenses de los otros seis socios entran ya a Estados Unidos sin aranceles a causa de la ejecución de la Iniciativa de la Cuenca del Caribe de los años 80, así como del Sistema Generalizado de Preferencias y los programas de ``nación comercialmente más favorecida''.

Zoellick destacó el hecho de que el RD-CAFTA es un mercado clave para importantes sectores manufactureros de Estados Unidos como los de tecnología de la información, agricultura y equipos de construcción.

Dijo que al firmarse en un momento de dificultades para Haití, ''este acuerdo también será un importante impulso económico para la isla de la Española'', que ese país comparte con la República Dominicana, así como para Puerto Rico.

La aprobación del tratado RD-CAFTA puede verse dificultada en caso de una derrota de Bush ante su rival demócrata John Kerry, quien ha prometido retornarlo a la mesa de negociaciones si gana la presidencia.

Kerry alega que el pacto no tiene las provisiones necesarias para la protección laboral y del ambiente.