RICARDO ZÚÑIGA
Associated Press

SAN JUAN - De Nueva York a San Juan y de Caracas a Madrid, miles de dominicanos residentes en el extranjero se preparan para votar el 16 de mayo en las elecciones presidenciales, en una muestra de la influencia creciente de los emigrantes de ese país en la política isleña.

Desde hace años los políticos dominicanos hacen campaña y recaudan fondos en Estados Unidos y Puerto Rico - donde están concentradas las principales comunidades dominicanas _, pero esta es la primera ocasión en que los quisqueyanos en el exterior pueden votar en los comicios presidenciales, en virtud de una ley aprobada en 1994.

La Junta Central Electoral dijo que 52.440 personas se inscribieron para emitir el voto ausente, un número relativamente pequeño tomando en cuenta que más de un millón de dominicanos vive en el extranjero.

El tribunal electoral abrió oficinas en Nueva York, Nueva Jersey, Miami, Boston, Lawrence (EEUU), Puerto Rico, Montreal, Madrid, Barcelona y Caracas.

Aunque el número de electores inscrito en el exterior todavía no es significativo, funcionarios de la Junta y miembros de la comunidad dominicana coincidieron en que el voto ausente abre una nueva era en la política de esa nación caribeña.

"Sin temor a equivocarme, aquí en el exterior se van a decidir las elecciones en un futuro", dijo Miguel Melenciano, director de la oficina de la Junta en Nueva York, hogar de la principal colonia dominicana - calculada en cerca de un millón de personas - y donde se inscribieron 24.333 electores.

Nelson Peña, director del Desfile Dominicano de Nueva York y líder de una organización civil que encabezó la campaña para lograr el voto ausente, dijo que el sufragio en el extranjero garantiza una mayor transparencia en el proceso democrático.

Sostuvo que a diferencia de los votantes en República Dominicana, los electores en el exterior no dependen de un trabajo o de la ayuda del gobierno de turno a la hora de decidir por un candidato.

"En el exterior es que se va a determinar el presidente y vicepresidente del país, porque es un voto no comprometido, totalmente independiente que no se alquila ni se vende", dijo Peña a la AP en una entrevista telefónica desde Nueva York.

Ambos señalaron que el número de inscripciones habría sido mayor si la Junta no hubiera demorado tanto en aplicar la ley.

Melenciano aseguró que para los próximos comicios el número de inscripciones debe aumentar significativamente, y pronosticó que medio millón de dominicanos participará del proceso.

El funcionario electoral dijo que una de las trabas que enfrentaron fue la incapacidad para otorgar las cédulas de identidad requeridas para votar. Actualmente solo pueden renovarlas, pero para las próximas elecciones ya podrán emitir cédulas nuevas.

"Ha sido un reclamo sentido de la población dominicana que reside en el exterior, que querían decidir con su voto la política dominicana", expresó Melenciano. "También ellos aspiran a que en el futuro se les otorgue un diputado exterior", agregó.

Telma García, una dominicana que reside en Puerto Rico desde hace diez años, expresó que la mayoría de los emigrantes tiene familia en República Dominicana y envía dinero regularmente, por lo que mantienen estrechos lazos con su país y la política nacional.

"El hecho de que no se esté allí no significa que no tiene que cargar con los problemas", comentó García, quien trabaja en un local de envío de valores al República Dominicana.

Además de Nueva York, en Nueva Jersey - donde según el censo del 2000 viven unos 200.000 dominicanos - se inscribieron 6.400 personas; en Madrid, con una población legal calculada en 30.000, hubo 5.953 inscritos; y en Puerto Rico, hogar de más de 200.000 inmigrantes legales e ilegales, la cifra de registros alcanzó 4.596, de acuerdo a los directores de esas oficinas.