ORLANDO GUEVARA NÚÑEZ

                    Tras el desembarco del Granma, el revés de Alegría de Pío, la
                    reagrupación de una parte de los expedicionarios y su ascenso
                    a la Sierra Maestra, quedaba fundada la Columna 1 José Martí,
                    dirigida por el Comandante en Jefe Fidel Castro. Eran los días
                    finales de diciembre de 1956.

                    Cuando el 17 de enero de 1957 se produce en La Plata el
                    primer combate victorioso del Ejército Rebelde, casi una
                    docena de los participantes no eran expedicionarios, sino
                    campesinos y otros miembros del movimiento revolucionario
                    26 de Julio incorporados a la guerrilla.

                    Y en el combate del Uvero —28 de mayo de ese año— acción
                    que al decir del Che marcó la mayoría de edad de las fuerzas
                    rebeldes, participaron combatientes integrantes del primer
                    refuerzo enviado por Frank País hacia las montañas. La
                    columna 1 se fortalecía en el rigor del combate, de la lucha
                    frontal contra el ejército de la tiranía.

                    De esta fuerza principal —en julio de 1957— se desprende la
                    Columna 4, bajo el mando del primer combatiente ascendido a
                    Comandante del Ejército Rebelde en la Sierra Maestra:
                    Ernesto Che Guevara. Un amplio territorio se consolida como
                    zona rebelde.

                    El 1ro. de marzo de 1958, en Pata de la Mesa —Comandancia
                    de la Columna 4— el Comandante en Jefe Fidel Castro se
                    reúne con Raúl Castro y Juan Almeida —ascendidos al grado
                    de Comandante el 27 de febrero de ese año— así como un
                    grupo de oficiales que integrarían dos nuevas columnas
                    rebeldes, materializando la idea expuesta meses atrás por el
                    jefe de la Revolución, con el objetivo de extender la guerra
                    hacia otras regiones.

                    Quedaban integradas las columnas 6, al mando de Raúl, y la 3,
                    bajo la jefatura de Almeida. La primera, con la misión de abrir
                    el II Frente Oriental, en la Sierra Cristal, mientras que la
                    segunda operaría en un amplio territorio de 6 000 km
                    cuadrados, desde las cercanías de Bayamo hasta las de
                    Santiago de Cuba.

                    La misión principal de la Columna 3, devenida III Frente
                    Oriental Dr. Mario Muñoz Monroy, era que el pueblo
                    conociera la presencia del Ejército Rebelde en las
                    proximidades de Santiago de Cuba, cercar la capital oriental y
                    otras ciudades y no permitir la salida de refuerzos y armas
                    hacia los objetivos atacados, para lo cual debía ejercer el
                    dominio de la Carretera Central y otras vías importantes de
                    comunicación.

                    Desde su fundación, las fuerzas del III Frente, cuyo núcleo inicial
                    fue de 55 hombres y dos mujeres, combatieron sin tregua al
                    enemigo. Entre el 10 y el 11 de abril del 58 se produce el
                    ataque y toma de El Cobre, a menos de 20 km de Santiago de
                    Cuba. Por primera vez el Ejército Rebelde doblegaba una
                    cabecera de municipio, sembrando el temor entre las tropas
                    enemigas e infundiendo aliento a los revolucionarios. La tiranía
                    no pudo ocultar ese hecho.

                    Acción tras acción, las tropas de Almeida cumplían la misión
                    de cercar a la ciudad de Santiago de Cuba. Las victorias en
                    innumerables combates, emboscadas y otras acciones,
                    incrementaban el contacto con los combatientes clandestinos,
                    abrían nuevas vías de suministro al Ejército Rebelde y hacían
                    crecer el apoyo popular a las guerrillas.

                    En mayo de 1958 el ejército batistiano prepara y lanza contra
                    las posiciones rebeldes la llamada ofensiva de verano, cuyo
                    objetivo era bloquear el territorio de la Sierra Maestra, impedir
                    el apoyo y suministro al Ejército Rebelde, situar fuerzas en las
                    profundidades de las montañas y cercar y aniquilar el mando
                    guerrillero, cuya comandancia radicaba en La Plata.

                    Más de 10 000 efectivos bien armados y apoyados por la
                    aviación, artillería, tanques y unidades de la Marina de Guerra
                    se suman a la ofensiva, conocida también como plan FF, es
                    decir, Fase Final o Fin de Fidel.

                    Ante la nueva situación, el Comandante Almeida es llamado
                    por Fidel y regresa al teatro de operaciones del I Frente.
                    Durante esa misión, las tropas del III Frente defienden
                    posiciones, detienen al enemigo, lo golpean, lo hacen
                    retroceder y contribuyen a su total derrota. Cumplida esa tarea
                    del Comandante en Jefe se produce el retorno al territorio del
                    frente rebelde —en agosto de 1958—, se establece la
                    Comandancia de La Plata y se retoma el objetivo de cerrar el
                    cerco sobre Santiago de Cuba.

                    Los combates se incrementan. Una nueva fuerza entra en
                    acción, dirigida por Guillermo García Frías, ascendido a
                    Comandante el 22 de julio de ese año. Operaría entre
                    Contramaestre y Palma Soriano, con la misión de hostigar al
                    enemigo, impedir su movimiento por la Carretera Central y
                    otras vías, capturar o desplazar al ejército batistiano de la
                    precordillera y evitar el pase de tropas desde Bayamo, Maffo y
                    Santiago de Cuba.

                    Las columnas 9 y 10 mantienen al ejército batistiano bajo un
                    constante asedio. La primera, desde la Carretera Central hasta
                    Siboney; la segunda, desde la Carretera Central hasta la
                    Socapa, en los suburbios de Santiago de Cuba. Las capitanías
                    de Calixto García y Universo Sánchez presionan al enemigo
                    desde Jiguaní hasta El Cobre.

                    Los últimos cuatro meses de guerra revolucionaria fueron de un
                    intenso batallar. Más de 200 acciones combativas. En
                    noviembre de 1958, el Comandante en Jefe baja al territorio
                    del III Frente y dirige personalmente la Batalla de Guisa, donde
                    el 30 de ese mes la victoria rebelde marcaría un hito importante
                    en el desarrollo de los acontecimientos bélicos.

                    En los días sucesivos, las tropas del III Frente, junto a la
                    Columna 1, le darían un viraje decisivo a la guerra. Baire,
                    Jiguaní, El Cobre, Contramaestre, Palma Soriano y Maffo —el
                    30 de diciembre este último— caen en manos rebeldes. Junto
                    a las tropas del II Frente Oriental Frank País, los combatientes
                    de Almeida pelean en San Luis, La Maya, Songo y Dos
                    Caminos.

                    A finales de diciembre, el III Frente Oriental había cumplido la
                    misión encomendada por el Comandante en Jefe: la ciudad de
                    Santiago de Cuba estaba totalmente sitiada. El escenario se
                    encontraba listo para el combate final, que no llegó a
                    producirse debido a la incondicional rendición de la guarnición
                    enemiga, integrada por unos 5 000 efectivos. La victoria del
                    Primero de Enero de 1959 tuvo en la acción conjunta del I, II y III
                    frentes orientales, un decisivo pilar, un bastión infranqueable
                    para el enemigo.

                    El propio Almeida definiría así aquella heroica epopeya: "El III
                    Frente, nacido de la concepción revolucionaria y del espíritu de
                    ofensiva de Fidel, cumplió con honor la misión que le designó
                    el Comandante en Jefe, y fue uno de los puntales de la victoria
                    definitiva del pueblo cubano''.

                    Y con mucha justicia histórica, afirmaría Raúl: "Almeida cumplió
                    con su proverbial lealtad, eficacia y espíritu de sacrificio, la
                    misión de crear el III Frente y posteriormente cerrar el cerco a
                    Santiago de Cuba''.