La zafra de este año, que expertos consideran la peor en las últimas
 décadas, junto a una baja de los precios, provocaron que Cuba
 dejara de ganar $250 millones en las exportaciones de azúcar.

 PASCAL FLETCHER
 Reuters

 La Habana -- Cuba perdió por lo menos $250 millones en ganancias al
 caer la exportación de azúcar, a causa de una fuerte merma de la
 producción durante la zafra de este año, dijeron el lunes fuentes del
 sector azucarero.

 Cuba exportó unos 2.4 millones de toneladas de azúcar sin refinar de la
 cosecha de 1997-1998, una cantidad inferior en más de un millón de
 toneladas respecto a la temporada anterior, según las cifras
 gubernamentales.

 El bajo nivel de los precios del azúcar a nivel internacional también
 contribuyó a reducir los ingresos.

 Las fuentes señalaron que la cifra definitiva de exportaciones azucareras
 para esta temporada fue inferior en unas 515,000 toneladas, frente a la
 meta oficial interna fijada por el gobierno, que esperaba embarcar cerca
 de 3 millones de toneladas.

 Al sumarse la cifra de exportaciones de 2.4 millones de toneladas
 mencionada por las fuentes del sector, con las 650,000 toneladas que se
 calcula se reservaron para el consumo interno, la producción aproximada
 de la zafra cubana de 1997-1998 alcanzaría unos 3.1 millones de
 toneladas.

 Altos funcionarios cubanos venían mencionando una cifra de unos 3.2
 millones de toneladas, aunque algunos analistas habían opinado que el
 resultado definitivo de la cosecha podría ser inferior.

 La cifra es inferior incluso a la desastrosa cosecha de 1994-1995,
 cuando la producción se situó en 3.3 millones de toneladas, y que se
 consideró entonces la peor zafra cubana de los últimos 50 años.

 Funcionarios cubanos, que venían pronosticando un nivel inferior a los 4
 millones de toneladas para la zafra de 1997-1998, señalaron al mal
 tiempo como el principal obstáculo a la producción. En marzo, fuertes
 lluvias fuera de temporada causaron serias interrupciones de las faenas
 de cosecha.

 Pero desde entonces, otras dos catástrofes naturales han planteado
 dudas sobre la capacidad del atribulado sector azucarero de Cuba de
 lograr una recuperación de la producción en la próxima temporada de
 1998-1999.

 Una sequía, calificada por las autoridades de la peor en la historia
 reciente de la isla, afectó los cultivos alimenticios y de exportación,
 incluyendo la caña de azúcar, en las cinco provincias orientales de la isla
 durante los meses de abril hasta septiembre.

 Estas provincias contribuyen con alrededor de un tercio de la producción
 azucarera anual de Cuba, aunque hasta ahora no se ha emitido ninguna
 valoración detallada del daño que provocó la sequía a los cultivos de
 caña.

 Luego, a fines de septiembre, se registró el huracán Georges, el cual
 alivió la sequía en el este de Cuba, pero también inundó y arrasó los
 cultivos de caña en la mayor parte de la isla.

 Versiones de los medios oficiales de Cuba, que citaron datos del
 Ministerio de Azúcar, dijeron que por lo menos 160,551 hectáreas de
 cultivos de caña se vieron ``afectadas'' por el huracán.

 El ministerio ha lanzado una campaña para drenar y restaurar los cultivos
 afectados. Pero la agencia de noticias Prensa Latina dijo que los daños
 constituyen un ``golpe duro'' a las esperanzas del país de recuperar los
 anteriores niveles de producción azucarera de la década de 1980,
 cuando Cuba producía entre 7 y 8 millones de toneladas anuales.

 En una señal de que algunos pronosticadores ven pocas posibilidades de
 una recuperación rápida del sector azucarero de Cuba, el analista alemán
 F.O. Licht pronosticó el 6 de octubre un nivel de 3.2 millones de
 toneladas para la zafra cubana de 1998-1999, una mejora mínima
 respecto a la cosecha de este año, que Licht situó en 3.1 millones de
 toneladas.
 

                 Copyright © 1998 El Nuevo Herald