La Habana --(Reuters)-- Cuba tiene previsto alcanzar una producción
 de 1.64 millones de toneladas de petróleo crudo en 1998, un alza de 12
 por ciento frente a los 1.46 millones de toneladas generadas el año
 pasado, como parte de una estrategia para resolver una escasez de
 combustible nacional.

 La firma petrolera estatal Cubapetróleo (CUPET) no dio la cifra exacta
 de producción en lo que va del año, pero dijo que en los primeros nueve
 meses habían superado en ocho por ciento su meta de producción.
 CUPET pronosticó inicialmente unas 1.55 millones de toneladas para
 este año.

 El director comercial de CUPET, Juan Fleites, en comentarios
 transmitidos el jueves por los medios estatales, agregó que la firma era
 responsable del 70 por ciento de la producción de petróleo en Cuba,
 mientras que las compañías extranjeras respondían por el 30 por ciento
 restante.

 Fleites advirtió, sin embargo, que no debían crearse ``falsas
 expectativas'' sobre una rápida solución de la escasez petrolera de Cuba,
 que ha sido crónica desde el colapso del bloque soviético en 1991.

 ``Este alentador resultado productivo con tendencia a incrementarse en
 los años sucesivos, si bien representa el 22 por ciento del consumo
 nacional actual, está muy lejos aún de resolver el problema de los
 combustibles en el país, por lo que no deben crearse falsas
 expectativas'', dijo Fleites según los medios locales.

 Antes de su desmembramiento, la Unión Soviética enviaba a Cuba 13
 millones de toneladas anuales de crudo desde sus puertos del Mar
 Negro para complementar la producción local de aproximadamente un
 millón de toneladas.

 Con ese acuerdo extinto desde hace años, el empobrecido gobierno
 comunista se ha visto obligado a importar grandes cantidades de crudo a
 un alto costo pagado en preciadas divisas.

 Cuba importó el año pasado unas 6.7 millones de toneladas, de las
 cuales la mayoría fue adquirida en el mercado mundial y una parte
 mediante acuerdos de intercambio de petróleo por azúcar con Rusia.

 La escasez de combustible ha sido uno de los aspectos más comentados
 y visibles de la crisis económica cubana de esta década, que el gobierno
 llama el Período Especial.

 Según el diario del Partido Comunista Granma, unos 300 pozos se
 encuentran actualmente produciendo o en exploración en las provincias
 occidentales de Matanzas y La Habana.

 La isla produce principalmente crudo pesado, con un alto contenido de
 azufre, que es usado para generar 30 por ciento de la electricidad de
 Cuba, abastecer a fábricas de cemento, y producir algunos lubricantes.

 Fleites agregó que Cuba también tenía previsto producir 80 millones de
 metros cúbicos de gas natural en 1998.

 También pronosticó que la producción petrolera nacional sumará las 1.7
 millones de toneladas para 1999. Cuba alcanzó su récord anual de
 producción de 1.47 millones de toneladas en 1996.

 Quince compañías petroleras de Canadá, Gran Bretaña, Francia, Suecia,
 Alemania y España actualmente operan en Cuba.

 Las firmas estadounidenses tienen prohibido hacer negocios con la isla
 de gobierno comunista por el embargo económico impuesto por
 Washington sobre la isla hace 36 años.
 

                 Copyright © 1998 El Nuevo Herald