WILFREDO CANCIO ISLA
El Nuevo Herald

Los precios de los pasajes a Cuba están tocando las nubes en una espiral que alcanza picos de hasta $500 para quienes piensan viajar en la segunda quincena de diciembre.

El costo de un boleto va a marcar un hito en la historia de los vuelos fletados de Miami a La Habana en tres décadas, luego del despegue experimentado por esta industria con la autorización de visitas familiares a la isla en 1979.

La escalada se hizo evidente desde el pasado octubre, con pasajes que oscilaron entre $399 y $449, prosiguieron dentro de ese rango en noviembre y se dispararon para los viajes de diciembre, coincidiendo con la temporada de vacaciones escolares y fiestas navideñas.

Durante la primera quincena de este mes, los potenciales viajeros podrán obtener todavía algunos boletos entre los $389 y $429, pero en la segunda quincena los precios se elevarán de $429 hasta $529 para los vuelos a la capital cubana.

Un boleto para viajar directo de Miami a la oriental Santiago de Cuba puede llegar por estos días hasta $569.

``Es definitivamente impactante", comentó John Kavulich, presidente del Consejo Económico y Comercial EE.UU-Cuba, con sede en Nueva York. ``Todas las aerolíneas suelen subir los precios en vísperas de Navidad, pero en este caso se trata de un 25 por ciento con respecto a años anteriores".

Fuentes de la industria de vuelos fletados atribuyen el aumento a varios factores, que van desde el alza de los precios de combustible hasta el efecto de las restricciones para los viajes a Cuba, impuestas por el presidente George W. Bush el pasado 30 de junio.

Desde que entraron en vigor las medidas de la Casa Blanca, sobrevino una drástica contracción de la demanda, debido a la lentitud de la Oficina de Control de Bienes Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro en el otorgamiento de las ''licencias específicas'' para viajar a la isla.

Y aunque en las últimas semanas OFAC ha acelerado la entrega de licencias, todavía el volumen de autorizaciones sigue siendo bajo en comparación con temporadas festivas precedentes. Según cifras oficiales, hasta el momento han sido aprobadas más de 2,600 solicitudes y han sido rechazadas unas 3,600 del total aproximado de 6,300 peticiones para viajar a Cuba.

``Sabemos que este diciembre no va a ser para el negocio como los anteriores", admitió Maria Teresa Aral, vicepresidenta de ABC Charters. ``Estamos transportando una cuarta parte de los pasajeros que viajaban antes".

Las siete compañías de vuelos fletados que tienen autorización para hacer operaciones hacia Cuba están empleando aviones con menor capacidad de pasajeros. A partir del 15 de diciembre, cuando se producirán entre dos y tres vuelos diarios a La Habana, se contratarán aviones para 60 personas y habrá escasos vuelos de aviones -como el Boeing 737- con 125 asientos.

Justamente la contratación de aviones pequeños incrementa el costo de las operaciones, influyendo en los precios del boleto.

Al mismo tiempo, las ganancias que dejaba para las compañías de flete el exceso de equipaje de los pasajeros es asunto del pasado, pues las medidas aplicadas por la Casa Blanca estipulan un máximo de 44 libras por viajero. De ahí que para compensar las pérdidas, se adicione también un gravamen al boleto.

Las medidas de Washington han creado un dilema adicional para los viajeros que planeaban pasar la Navidad y la fecha de Año Nuevo con sus familiares en la isla.

``Antes había más flexibilidad para viajar en la temporada de alta demanda, pero ahora la gente tiene que calcular muy bien, pues el permiso de estancia se ha reducido a 14 días", observó Armando García, vicepresidente de Marazul. ``"Esto indudablemente complica las cosas, pues muchas personas van a querer viajar en la fecha pico".

La licencia de viaje que otorga OFAC tiene vigencia para ser usada en los siguientes 120 días, pero la estancia del viajero en la isla no puede exceder de dos semanas.

De todas formas García considera que la reducción de viajeros es significativa. Tradicionalmente en diciembre viajaban por Marazul entre 3,000 y 3,500 pasajeros; este año la agencia procesará apenas unos 250.

Unas 154,000 personas viajaron legalmente desde EEUU a Cuba en el 2003. Se estima que la cifra de este año quede reducida a unas 30,000.

Según datos recientes del Ministerio de Turismo de Cuba, la limitación impuesta a los viajes de cubanos y cubanoamericanos privara a la economía de la isla de $66 millones anuales. La misma fuente reconoció que apenas treinta días después de entrar en vigor las medidas de Washington, la reducción de viajes fue de un 52 por ciento con respecto a julio del 2003.